(1891-1951), советский физик, удостоенный в 1958 Нобелевской премии (совместно с П.А.Черенковым и И.М.Франком) за объяснение эффекта Черенкова. Родился 24 марта 1891 в Москве в семье торгового служащего. В 1909 окончил Московское коммерческое училище, в 1914 - Московский университет. С 1914 по 1918 служил в инженерных войсках. В 1918-1932 преподавал физику в МГУ (с 1929 - профессор). В 1918-1930 заведовал отделом физической оптики в Институте физики и биофизики. С 1932 - директор Физического института АН СССР, в 1932-1945 - заместитель директора по научной части Государственного оптического института. В 1945 был избран президентом АН СССР.

Основные труды относятся к физической оптике, в частности люминесценции. Ввел понятие квантового выхода люминесценции и исследовал зависимость этого параметра от длины волны возбуждающего света (закон Вавилова). Исследовал явление поляризации люминесценции, что позволило подойти к решению вопроса о природе элементарного излучателя. Изучая причины уменьшения интенсивности люминесценции в разных условиях, пришел к представлению о миграции энергии возбуждения в растворах. Внес большой вклад в практическое применение люминесценции, вместе с учениками разработал высокоэкономичные люминесцентные лампы, создал методы люминесцентного анализа, ультрафиолетовую и люминесцентную микроскопию. В 1934 под его руководством П.А.Черенков открыл свечение жидкостей под действием радиоактивного излучения (эффект Черенкова). Вавилов дал объяснение этому эффекту, что впоследствии дало возможность широко использовать его на практике (детекторы ионизирующих частиц). Вавилов - основоположник нового направления в оптике, микрооптики, в которой рассматриваются квантовые свойства света, природа элементарных излучателей, взаимодействие излучающих и поглощающих молекул на расстояниях, сравнимых с длиной волны света. Ему принадлежат пионерские работы в области нелинейной оптики (первый нелинейный оптический эффект он наблюдал еще в 1923, совместно с В.Л.Лёвшиным).

Широко известна деятельность С.И.Вавилова как историка и популяризатора науки. Он перевел на русский язык Оптику И.Ньютона, составил к ней комментарии. Написал научную биографию Ньютона, книгу о жизни и научной деятельности М.В.Ломоносова. Вавилов - один из организаторов общества "Знание" и первый его председатель; с 1949 - главный редактор 2-го издания "Большой Советской энциклопедии".

Вавилов создал школу физиков (И.М.Франк, П.А.Черенков, В.А.Фабрикант, А.М.Бонч-Бруевич, В.С.Фурсов и др.). В 1951 Президиумом АН СССР учреждена золотая медаль им. С.И.Вавилова. Имя Вавилова присвоено Институту физических проблем АН СССР и Государственному оптическому институту.

Умер Вавилов в Москве 25 января 1951.